El acolchamiento es una técnica empleada para proteger los cultivos y el suelo de la acción de los agentes atmosféricos, los cuales, entre otros efectos, reducen la calidad de los frutos, resecan el suelo, enfrían la tierra y arrastran los fertilizantes, incrementando los costos.

Para enfrentar estos problemas, la agricultura dispone del plástico, denominado polietileno para acolchado o mulch, con el cual se cubren las camas como capa protectora. Esta capa actúa como barrera de separación entre el suelo y el ambiente para amortiguar los efectos negativos. Las camas cubiertas de polietileno ofrecen, además, otras ventajas: la opacidad a la luz solar que impide el desarrollo de la vegetación espontánea que compite por los fertilizantes; la absorción de calor durante el día y su posterior restitución durante la noche que se convierte en un excelente medio de defensa contra las bajas temperaturas nocturnas, contribuyendo notablemente en la aceleración del proceso fotosintético que redunda en precocidad e incremento de los rendimientos.

El uso de polietileno como cobertura de las camas ha dado excelentes resultados y se incrementa de manera sustantiva en el mundo.

Los más utilizados han sido los plásticos negros, pero se han descubierto grandes beneficios adicionales con el desarrollo de los polietilenos plata, plata/negro y blanco/negro, que además de bloquear el paso de luz producen también reflexión, con lo cual aportan luz al reverso de las hojas, estimulando la fotosíntesis y por lo tanto la precocidad y el tamaño de los frutos, además de que inciden en la reducción de áfidos y por lo tanto de ciertos virus de los cuales los insectos son vectores.

Los polietilenos con propiedades fotoselectivas son la más reciente generación de plásticos para cobertura de suelos. Estos plásticos absorben la parte del espectro lumínico que estimula el proceso fotosintético y dejan pasar el resto de la radiación.

Para tener una idea de la eficiencia del acolchado, esta foto registra un cultivo de melón. El lote de la izquierda con acolchado y el de la derecha sin acolchado. Fueron sembradas las mismas semillas en germinación protegida, trasplantadas el mismo día y disponen del mismo sistema de fertirrigación.  El lote acolchado produjo 6.600 frutos comerciales y el lote sin acolchado (de idéntico tamaño) solamente 2.300.

PRINCIPALES VENTAJAS DEL ACOLCHAMIENTO (Mulch)

- Efectivo control de malezas.

- Mantenimiento de la humedad conservando la estructura del suelo.

- Incremento de la fertilidad de la tierra.

- Evita la erosión de la tierra.

- Reflexión de luz para beneficiar la fotosíntesis.

- Reducción de la mosca blanca y áfidos en general.

- Adecuación de las temperaturas del suelo.

- Reducción de los costos por mano de obra, herbicidas e insecticidas.

- Reducción de los costos de agua y fertilizantes.

- Precocidad de la cosecha, para aprovechar ventanas de oportunidad.

- Calidad de los frutos.

- Protección de los frutos.

- Evita la erosión y el endurecimiento de la tierra.

- Alta productividad.

- Bajo costo. (Excelente relación costo-beneficio)

Control de malezas.

La impermeabilidad a la luz solar de algunos polietilenos, detiene el crecimiento de malezas.

Humedad del suelo.

La impermeabilidad del polietileno impide la evaporación del agua del suelo, consiguiendo que el líquido permanezca disponible para las plantas cultivadas. La plantación mantiene una alimentación regular y constante.

Fertilidad del suelo.

La temperatura y humedad del suelo incrementadas debido a la cobertura de polietileno favorecen la nitrificación y por tanto, la absorción del nitrógeno. Adicionalmente, al estar protegido el terreno, las lluvias no lavan el suelo; los fertilizantes no son arrastrados a profundidades donde no puedan llegar las raíces. Se elimina casi por completo las pérdidas de nitrógeno por lavado.

Protección del suelo.

El método de cobertura de suelos con polietileno contribuye efectivamente a evitar la erosión y el endurecimiento de la tierra.

Reducción de áfidos.

La utilización de polietilenos con caras plata o blanco hacia el sol consigue el efecto reflexión de luz. Este efecto tiene gran influencia contra la presencia de mosca blanca y otros áfidos.

Reflexión de luz.

Los plásticos plata y blancos reflectan la luz solar proporcionando a las hojas luz en anverso y reverso, con lo cual se estimula la fotosíntesis, se mejora la calidad de los frutos y se obtienen cosechas mas tempranas.

Temperatura del suelo.

El plástico transmite al suelo la energía calorífica recibida del sol durante el día, produciendo el efecto invernadero. Durante la noche el polietileno limita la fuga de las radiaciones IR (energía calorífica generada por el suelo y las plantas) y mantiene, durante la noche, temperaturas para las raíces más altas que las del ambiente.

Desarrollo de Raíces.

El suelo acolchado tiene una estructura adecuada para el desarrollo de las raíces. Estas se hacen más abundantes y más largas en forma horizontal debido a que la planta localiza la humedad suficiente a poca profundidad.

El incremento de raicillas estimula a la planta para efectuar mejor succión de aguas, sales minerales y demás fertilizantes, que producen mayores rendimientos.

Reducción costos por mano de obra e insumos.

Los beneficios proporcionados por los plásticos que bloquean el desarrollo de malezas son tan grandes que en la mayoría de los casos, solo este factor, justifica económicamente la inversión.

Adicionalmente, al no tener que aplicar herbicidas e insecticidas, obtiene frutos de mejor calidad y se beneficia de los demás factores mencionados en los párrafos anteriores.

Reducción de costos de agua y fertilizantes.

El evitar la evaporación reduce los costos de agua y evita la consiguiente pérdida simultanea de fertilizantes.

Hay interrelación entre los factores que benefician la producción empleando cobertura de suelos o mulch, ya que parte de la reducción del consumo de agua y fertilizantes se debe también al hecho de que se bloquee el desarrollo de malezas que consumen estos elementos.

Bajo costo. (Excelente relación costo-beneficio)

A diferencia de lo que generalmente se cree, el costo de los polietilenos para acolchamiento agrícola es muy bajo, si se tiene en cuenta que la optimización de este recurso está en una buena recomendación en cuanto a los espesores.

Las nuevas tecnologías han aportado con calibres muy delgados pero de alta resistencia mecánica lo cual contribuye a tener altos rendimientos con baja inversión.

También es importe efectuar la relación costo-beneficio para tomar la decisión. En este sentido, cada beneficio de los mencionados arriba, puede justificar la inversión en el acolchamiento dependiendo de varios factores: Costo del agua en el sector, humedad que puede incrementar el desarrollo de malezas, presencia de áfidos en la zona, Etc.

PRODUCTOS QUE PUEDEN CULTIVARSE CON ACOLCHADO:

Tomate, Berenjena, Melón, Remolacha, Tabaco, Coliflor, Ocra, Papa, Cebolla, Espárrago, Sandía, Zanahoria, Piña, Lechuga, Zuchini, Legumbres orientales, Arveja china, Maíz dulce Coles, Arveja, Pepino, Brócoli, Acelga, Chile, Pimiento, Apio, Ají, Fresa, Algodón, Maracuyá, Calabaza, Escarola, Frejol, Cebollín, Calabacín, Aromáticas, Medicinales, Especerías.

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